El pencak silat describe el arte marcial específico del mundo malayo, especialmente el de Indonesia y Malasia. Pencak silat significa “luchar”, o “luchar en defensa propia”. Hubo muchas guerras entre varias tribus indígenas y reinos de las islas malayas, y los luchadores expertos del silat eran muy respetados. Estos exponentes con frecuencia alcanzaban altas posiciones políticas y sociales. Se supone que el pencak silat se ha desarrollado a partir de la observación y la imitación de los movimientos de varios animales tales como el mono, el águila blanca o el tigre; pero su origen es difícil de rastrear a causa de la pérdida de registros escritos. Se cree ampliamente que proviene de religiosos ermitaños de la India, que viajaban hacia y vivieron en esta región en tiempos antiguos. Por lo tanto, el pencak silat adoptó una reputación filosófica y casi mísitca, gracias a la influencia de estos maestros religiosos. El pencak silat se desarrolló rápidamente durante el Siglo XX y se convirtió en un deporte de competición en algunos países del mundo. Es altamente valorado por la comunidad malaya como un bastión cultural –un arte marcial que es además una forma de vida, un deporte, una tradición y un medio para la educación moral y espiritual.
Existen numerosos estilos de Pencak Silat, a menudo identificados con nombres de animales, o con el nombre de la zona o del pueblo del que provienen.
El término Pencak es traducido como sistema de autodefensa y Silat como sistema de ataque u ofensa. En la zona oeste de Sumatra, zona donde reside la etnia Minankabau, el término Penak significa movimiento artistico marcial y Silat es la aplicación del combate de los movimientos del Pencak.
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